Los buscadores de Internet se han convertido en la herramienta más utilizada a la hora de navegar por Internet. El buscador Google es, hoy en día, el preferido de la gran mayoría de los internautas. La elección de una herramienta tan funcional parece sujeta a razones puramente instrumentales. La sencillez y la eficacia de Google parecen ser criterios instrumentales suficientes para afianzar su popularidad y la imparable extensión de su uso masivo.

Para romper esta tendencia y hacerse un hueco en las preferencias de los usuarios, puede que hagan falta razones de otra índole. Al menos así lo han entendido los responsables del buscador Wikia Search. Este buscador se postula como garante de una serie de principios - Transparencia, Comunidad, Calidad, Privacidad– que pueden convencernos de que su labor y sus resultados son más valorables puesto que dependen directamente del conocimiento de los usuarios. Esto puede hacer que esos resultados sean menos manipulables por intereses corporativos pues, además, se basan en métodos más transparentes. Desde este foro, es necesario estudiar las conexiones de estos principios con los de una ética para la computación.

En este primer post sobre esta cuestión se propone una introducción al tema para, en las subsiguientes entregas, entrar más en detalle en el análisis de las dimensiones éticas de cada uno de los principios que proponen estos desarrolladores.

Aunque las cuestiones éticas que atañen al uso de los buscadores de Internet son muy diversas, la cuestión central que marca las tendencias actuales en el diseño de los algoritmos de búsqueda es la recopilación y uso de la información presente en la Red y, más recientemente, de los “logs” de los usuarios, es decir, de los registros de las búsquedas que llevan a cabo.

En realidad, tanto Google como Wikia Search comparten este tipo de sistemas en los que la recopilación de esta información es vital para ajustar el funcionamiento de los algoritmos del buscador. De hecho, la calidad de Google se basó, en un principio, en el hecho de usar indirectamente la información proporcionada por los usuarios, a través de los enlaces presentes en las páginas Web, como criterio para destacar la importancia de una página y mejorar su posición en el famoso “page rank”. Cuando una página era enlazada por muchas otras páginas, su “importancia” era mayor para el algoritmo de búsqueda, y mucho más aún si las páginas que la apuntaban eran, a su vez, apuntadas por muchas otras. La información extraída de este modo hizo que las búsquedas en Google ofrecieran a los usuarios mucha mayor calidad y relevancia, relevancia que se basaba precisamente en un sistema de confianza (a través de los enlaces) proporcionado por los responsables del contenido de cada página Web.

El volumen de información que es posible extraer mediante este sistema es enorme, pero parece ridículo en comparación los Terabytes de información directa que suponen las búsquedas de los propios usuarios. Cuando hacemos una búsqueda y elegimos una determinada Web de entre las que se nos ofrecen, estamos emitiendo un juicio sobre la pertinencia de esa Web en los objetivos de nuestra búsqueda. Por pura estadística, la extracción de esta información de los propios usuarios puede servir para elaborar nuevos criterios más precisos y ricos para decidir sobre la relevancia de estas páginas, de manera independiente, y quizá más directa, que la información extraída de los enlaces. Los nuevos desarrollos de los algoritmos de Google empiezan a contar con esta información para elaborar su algoritmo de búsqueda, información que se recopila en los servidores de Google, aunque la mayoría de nosotros no seamos conscientes de ello.

La propuesta principal de Wikia Search es hacer voluntaria y explícita esta recopilación de información. Los usuarios pueden introducir una calificación (de 1 a 5 estrellas) para cada página ofrecida en primera instancia por el buscador, de manera que estas puntuaciones hacen que esas páginas sean más valoradas, y queden mejor situadas, tanto en las búsquedas personales de ese usuario como, presumiblemente, en el “page rank”.

Quizá el primer punto de debate es comprender con más detalle el funcionamiento de este tipo de sistemas y los mecanismos de transparencia y privacidad que verifican que esta recopilación de información personal no supone un control de nuestras actividades en la Red.

Queda abierto el debate para avanzar entre todos en esta clarificación preliminar.

Información sobre el tema:

-Buscador Wikia Search: http://re.search.wikia.com/.

-Principios del buscador Wikia Search (Transparencia, Comunidad, Calidad, Privacidad): http://re.search.wikia.com/about/about.html

-Política de google sobre almacenamiento de los datos de las búsquedas de los usuarios: http://googleblog.blogspot.com/2008/09/another-step-to-protect-user-privacy.html